Bottas je zmagovalec dirke v Suzuki

Valtteri Bottas je zmagovalec dirke za VN Japonske, Sebastian Vettel je ubranil vse napade Lewisa Hamilton in po napaki na štartu osvojil drugo mesto. Hamilton se je moral zadovoljiti s tretjim mestom. Odličen četrti je bil Alex Albon z Red Bullom, pred Carlosom Sainzom v McLarnu. Bottas po tej dirki ostaja edini dirkač, ki še lahko prepreči Hamiltonu osvojitev novega naslova prvaka med dirkači, kar tako rekoč Mercedesu garantira še eno zvezdico med osvojenimi naslovi med dirkači, medtem pa je moštvo že osvojilo letošnji naslov med konstruktorji. Potrebovali so 14 točk več od Ferrarija, in jih osvojili 15 več. S tem so izenačili rekordni niz zaporednih naslovov prvaka, ki ga je v sezonah med 1999 in 2004 postavil Ferrari z Michaelom Schumacherjem.

Dirka za VN Japonske se je začela z nekoliko polomljenim štartom Sebastiana Vettla, ki je dovolil Valtteriju Bottasu, da ga prehiti in povede na dirki. Nemec je za trenutek prehitro speljal in nato ustavil dirkalnik in nato znova speljal. Za njima je prišlo do trčenja med Charlesom Leclercom in Maxom Verstappnom. Leclerc je narobe ocenil položaj in trčil v Verstappna ter dirkača Red Bulla skoraj zvrtel, sam pa je poškodoval prednje krilce. Lewis Hamilton je ostal zadržan in se niti ni vmešaval v dvoboje v začetku dirke, v prvih krogih pa je le sledil Leclercu.

S poškodovanega Ferrarija je odletel del krilca, ki je trčil s Hamiltonovim dirkalnikom in z njega odlomil vzvratno ogledalo, naposled pa je Ferrari le vpoklical Leclerca. Medtem so se komisarji sprva precej neverjetno odločili, da incidenta med Verstappnom in Leclercom niti ne preučijo, kasneje pa so se po pritožbi s strani moštva Red Bull vendarle premislili in napovedali preiskavo po koncu dirke.

Po desetih krogih dirke je vodil Bottas pred Vettlom, ki je padel pod drobnogled komisarjev zaradi prehitrega štarta. Za njima je vozil Hamilton pred odličnim Carlosom Sainzom v McLarnu, Alexom Albonom v Red Bullu. Verstappen in Leclerc sta dirko nadaljevala iz začelja, pri čemer je dirkač Red Bulla pogosto potožil, da ima težave z dirkalnikom.

Štiri kroge kasneje so komisarji Vettla oprostili prehitrega štarta, vrstni red pa se v ospredju ni spreminjal. Leclerc se je v ozadju prebijal mimo počasnejših dirkalnikov, pri čemer mu je vsaj za en krog dirko otežil Kimi Raikkonen. Max Verstappen pa je po petnajstih krogih dirke moral dirkalnik zapeljati v garažo in končati dirko.

V šestnajstem krogu je Hamilton ujel Vettla in ga pričel napadati, Nemec pa je zapeljal v bokse, kjer je še enkrat na dirkalnik nadel mehke gume, s kakršnimi je dirko tudi začel. Na potezo Ferrarija so v naslednjem krogu odgovorili pri Mercedesu in na menjavo gum poklicali vodilnega Bottasa, ki pa je na dirkalnik nadel srednje trde gume. Tako je vodstvo prevzel Hamilton, ki je izbral taktiko enega postanka, za razliko ob Bottasa in Vettla.

Ob koncu 21. kroga je na menjavo gum zapeljal tudi Hamilton, ki je prav tako izbral srednje trde gume. Britanec se je vrnil na tretje mesto, pred Sainza, Albona, Ricciarda in Leclerca na sedmem mestu.

V 24. krogu so pri Mercedesu Hamilton opozorili, da bo težko do cilja pripeljal z le enim postankom, saj je obraba gum večja, kot so pričakovali in da mora zato voziti nekoliko hitreje. Britanec bi moral na istem kompletu odpeljati še 29 krogov.

Leclerc je v 26. krogu s sedmega mesta zapeljal v bokse po nove, rdeče obrobljene mehke gume. Monačan je nadaljeval svoj preboj med točke.

21. krogov pred koncem je še vedno z več kot desetimi sekundami prednosti vodil Bottas, Vettel pa je odpeljal na zadnji načrtovani postanek. S srednje trdimi gumami se je vrnil na tretje mesto z 20 sekundami zaostanka za Hamiltonom na drugem mestu in še 13 sekund več za Bottasom.

V 36. krogu je na postanek zapeljal tudi Bottas, ki je tako vodstvo na dirki prepustil Hamiltonu. Finec je z menjavo gum opravil umirjeno in se na stezo vrnil 9 sekund za Hamiltonom in osem pred Vettlom.  Albon je na četrtem mestu zaostajal 37 sekund za Vettlom, za njim pa sta vozila Sainz in Leclerc.

14. krogov pred koncem dirke je najhitrejše kroge začel nizati Vettel in pritiskati na Bottasa, kateremu so iz boksov sporočili, da bo moral vodilni Hamilton še enkrat v bokse, čeprav to sprva ni bilo načrtovano.

Hamilton je dvanajst krogov pred koncem dirke še vedno vodil z osmimi sekundami prednosti pred Bottasom in še skoraj desetimi pred Vettlom. Deset krogov pred koncem dirke je Britanec vendarle zapeljal v bokse in se na stezo z mehkimi gumami vrnil na tretje mesto, pet sekund za Vettlom. Aktualni prvak je z nekaj najhitrejšimi krogi, med katerimi je bil tudi nov rekord, hitro izničil prednost Nemca.

Šest krogov do konca je Leclerc znova menjal gume. Monačan je imel na šestem mestu dovolj prednosti, da ni izgubil nobenega mesta, z novimi gumami pa naj bi poizkusil ujeti dodatno točko za najhitrejši krog na dirki. Hamilton pa je prvič poizkusil prehiteti Vettla na koncu štartno – ciljne ravnine, a mu je Nemec spretno zaprl vrata. Dva kroga pred koncem je Hamilton še vedno vozil za Vettlom, ki je spretno branil vse napade Mercedesovega dirkača. Ta je od moštva prosil, da mu celo dovolijo uporabiti več moči iz pogonskega agregata, a tudi to mu ni omogočilo prehitevanja.